Después de un increíble esfuerzo en equipo y un cuarto lugar en la meta en Milano-Sanremo, parecía solo cuestión de tiempo antes de que Mads Pedersen encontrara de nuevo la victoria. En el Gent-Wevelgem del domingo, descubrió ese poder, acelerando desde lejos en la cabeza con Mathieu van der Poel en su rueda, y obligando al campeón mundial defensor a ceder en los metros finales. Pedersen registró su primera victoria de la temporada de clásicas.
"Tenía que creer que el sprint era lo suficientemente bueno como para vencer a Mathieu", dijo Pedersen después de la carrera. "Con las actuaciones titubeantes últimamente, era difícil creer, pero tenía que intentar el sprint y nada más. Fue una apuesta y tomé la delantera porque sabía que él estaría contento, y Deceuninck estaría contento, si el grupo volvía con [Jasper] Philipsen. Así que tuve que mantener la velocidad alta y esperar que aún tuviera piernas para el sprint".
Una vez más, Lidl-Trek fue el equipo más agresivo en el curso. Jonathan Milan, quien terminó quinto después de quedar tercero en el sprint del pelotón, fue el primer atacante solitario del día con aproximadamente 80 kilómetros por recorrer. El movimiento obligó a Van der Poel a gastar energía conduciendo a un grupo selecto de escapados para cerrar la brecha, lo que permitió que Pedersen y Jasper Stuyven se quedaran atrás. Lidl-Trek sufrió un contratiempo cuando Stuyven pinchó, pero Pedersen se mantuvo cómodo mientras Milan permaneció en cabeza durante casi 20 kilómetros.
"Con Johnny atacando, fue el primer movimiento del equipo para poner presión sobre el resto de los chicos", dijo Pedersen. "Y afortunadamente para nosotros, Mathieu tuvo que trabajar allí para cerrarlo. Estábamos listos para el desafío de seguir así. Afortunadamente para mí, tomó mucho tiempo para que Mathieu y los chicos en la escapada cerraran a Johnny, y eso jugó a mi favor".
Pedersen atacó una vez que Milan fue alcanzado, mientras se acercaba el segundo de tres pasos en la escalofriante subida del Kemmelberg. Continuaría presionando al grupo, sabiendo que un ritmo alto estaba a favor de su equipo. Él y Van der Poel eventualmente se encontrarían como los únicos dos corredores restantes, dejando atrás al último rezagado, Laurence Pithie, cuando Pedersen aceleró en el último paso del Kemmelberg con menos de 40 kilómetros por recorrer.
Pedersen y Van der Poel comenzaron a trabajar juntos para mantener al pelotón a raya, pero Pedersen sabía que eventualmente la alianza terminaría. El compañero de equipo de Van der Poel, Jasper Philipsen, es uno de los sprinters más rápidos del mundo, y Pedersen sabía que Van der Poel tenía incentivos para obligar a Pedersen a trabajar o de lo contrario dejar que Philipsen regresara para un sprint masivo.
Con Van der Poel pegado a su rueda en el último kilómetro, a Pedersen solo le quedaba la esperanza de que sus piernas aguantaran contra uno de los corredores más fuertes del mundo. Abrió su sprint temprano. Van der Poel fue con él y recuperó medio largo de bicicleta, pero no más. Sabiendo que no podía cerrar la brecha, Van der Poel se levantó, y Pedersen cruzó la meta victorioso.
"Nunca es agradable enfrentarse a un tipo como [Van der Poel]", dijo Pedersen. "Es el campeón del mundo, y es una de las mayores estrellas del ciclismo, y es bastante bueno. Lo único que pude hacer fue creer en mí mismo y esperar que fuera suficiente, y sí, afortunadamente lo fue. Es un poco de presión y un poco estresante tenerlo cerca cuando tenemos que esprintar".
La victoria confirmó la fortaleza de Lidl-Trek como equipo durante toda la temporada de clásicas. El viernes, Stuyven quedó segundo en E3 Saxo Classic y tres corredores de Lidl-Trek quedaron entre los diez primeros. El esfuerzo fue una buena señal para lo que vendría el domingo.
"Después de E3 hablamos sobre tener números y hicimos un fuerte desempeño en equipo", dijo Pedersen. "Y creo que lo que dejamos el viernes, lo retomamos hoy. Así que estamos realmente contentos con el equipo y el equipo de clásicas que tenemos y esperamos poder seguir construyendo sobre lo que estamos haciendo".
"Nuevo patrocinador, nueva responsabilidad, más presión, nuevas incorporaciones, todo está creciendo más y más, y creo que todo el equipo está cumpliendo con lo que queremos y dónde queremos estar", dijo Pedersen. "Y creo que, nuevamente, eso es lo que necesitamos para poder vencer a estas superestrellas del ciclismo porque, no me malinterpreten, pero en nuestro equipo, no tenemos a estas superestrellas. Pero con los números correctos, podemos vencerlos".
