Contra pronóstico pero exhibiendo sus habilidades habituales, Thomas De Gendt (Lotto-Soudal) se ha convertido en el nuevo líder de la "Volta" a Catalunya al imponerse en solitario en la tercera etapa, disputada finalmente en un recorrido de 153,2 kilómetros entre Sant Cugat del Vallès y Camprodon. El belga, tres veces vencedor de etapa en la carrera catalana, ha culminado una escapada que ha empezado acompañado desde el principio de la etapa, y ahora lidera la clasificación general con veintitrés segundos sobre Alejandro Valverde (Movistar Team) y veintinueve sobre Daryl Impey y Simon Yates (Mitchelton-Scott).
De Gendt ya formaba parte de los primeros ataques de la etapa, formando en un buen inicio un grupo con Clément Chevrier (Ag2r La Mondiale), y Lluís Mas (Caja Rural-Seguros RGA), a quienes finalmente se han sumado Pablo Torres (Burgos-BH) y Mikel Bizkarra (Euskadi Basque Country-Murias) para consolidar una escapada de cinco corredores en el kilómetro 25 de carrera. De nuevo, el grupo apenas ha conseguido tres minutos de ventaja con el pelotón, controlado principalmente por un Movistar Team que defendía el liderato de Alejandro Valverde y, a ratos, por conjuntos como Mitchelton-Scott y BMC. Pero esto no ha sido impedimento para que el rey de las escapadas pudiera rematar su trabajo.
El vencedor de etapas a Giro, Tour y Vuelta se ha destacado de sus compañeros de fuga antes de afrontar el último puerto de la jornada, el Port de Collabós, de segunda categoría, coronado a tan sólo 13,5 kilómetros por la línea de meta. En aquel momento, solamente lo acompañaban Bizkarra y Mas después de otra subida selectiva al Coll de Bracons(primera categoría).
Los favoritos por la clasificación general han empezado a mover también las cartas en el último puerto de la jornada. Una chispa encendida con un movimiento de Dan Martin (UAE Team Emirates), vencedor de la "Volta" en 2013, que finalmente ha provocado un corte de Nairo Quintana (Movistar Team), Thibaut Pinot (Groupama-FDJ), Mathias Frank (Ag2r La Mondiale) y Simon Yates (Mitchelton-Scott), que a pesar de mantener unos veinte segundos respecto al piloto cara al viento, han sido neutralizados en los últimos kilómetros, picando hacia arriba, donde sí que ha resistido un De Gendt, que ha llegado con 20 segundos de margen sobre el grupo principal.
"Solamente hasta 200 metros a meta creía que ganaba. Sabía que los últimos dos kilómetros hasta meta todavía subía, y además hacía viento y sabía que tenía grandes corredores detrás. Intentaba mirar atrás pero con el sol costaba de ver; de hecho, creía que tenía alguien persiguiéndome cerca y eran motos, pero he seguido esprintant hasta el final", ha relatado De Gendt sobre el final de etapa, sumando así su tercer triunfo de etapa a la "Volta" (finales en Port Ainé 2016 y Barcelona 2013): "Puerto Ainé quizás fue algo más difícil. Aquello fue una llegada en altura, pero con el viento de cara de hoy, si miráramos los vatios, sería casi el mismo esfuerzo", ha apuntado.
A la vez, De Gendt ha expuesto sus dudas respecto a sus opciones de mantener el liderato y luchar por la victoria en la general: "Yo tenía la idea de dejarme ir estos días para tener más opciones de ganar la etapa en los últimos días. Ahora, este maillot es un premio extra, pero mañana, con un final como La Molina, si la carrera va igual que en los últimos años, puede ser demasiado duro para mí", ha afirmado.
