Sander Armée (Lotto-Soudal) ha sido el ganador de la 18ª etapa de La Vuelta, rematando una escapada numerosa que ha llegado destacada al Alto de Santo Toribio de Liébana tras una nerviosa jornada de media montaña. El belga ha logrado su primera victoria como profesional en un día con muchos ataques en los puertos cántabros que han acabado con un ataque de Chris Froome (Team Sky) en el puerto final que le da 21 segundos más de margen en la general respecto a Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida), recuperándose de la pérdida de ayer en Los Machucos.
Una fuga de 20 corredores con Julian Alaphilippe, Matteo Trentin (Quick Step), Alessandro De Marchi (BMC), Magnus Cort Nielsen (Orica-Scott), José Joaquín Rojas, Marc Soler (Movistar Team), Patrick Konrad (Bora-Hansgrohe), Clément Chevrier, Alexis Gougeard (Ag2r La Mondiale), Toms Skujins (Cannondale-Drapac), Antwan Tolhoek (LottoNL-Jumbo), Matej Mohoric (UAE Team Emirates), Alexey Lutsenko (Astana), Sander Armée (Lotto-Soudal), Giovanni Visconti (Bahrain-Merida), Jérémy Maison, Anthony Roux (FDJ), Stéphane Rossetto (Cofidis), Sergio Pardilla (Caja Rural-Seguros RGA) y Aldemar Reyes (Manzana-Postobón) ha sido quien ha marcado la etapa tras destacarse en el kilómetro 58 de etapa.
Han llegado a tener une ventaja de 13 minutos que les han dado muchas facilidades para poder luchar la victoria de etapa con tranquilidad. La selección entre los 20 de cabeza se ha empezado a hacer en el penúltimo puerto de la jornada, la Collada de La Hoz (2ª categoría), pero ha sido en el falso llano previo a la ascensión final al Alto de Santo Toribio de Liébana (3ª categoría) cuando se han ido por delante Sander Armée (Lotto-Soudal) y Alexey Lutsenko (Astana). El belga ha podido dejar atrás al ganador de etapa este año en la Ermita de Santa Lucía en el último kilómetro para llevarse la primera victoria de su carrera profesional y la tercera de su equipo en La Vuelta, tras las dos conseguidas por el polaco Tomasz Marczynski.
Entre los favoritos, ha habido mucha batalla desde el segundo de los cuatro ascensos del día, la Collada de Ozalba (3ª categoría), coronada a 43 kilómetros para la línea de meta. Alberto Contador (Trek-Segafredo), animado por el recuerdo de las carreteras donde sentenció La Vuelta de 2012, ha vuelto a probar distintos ataques, pero finalmente ha sido el campeón italiano Fabio Aru (Astana) quien ha logrado marcharse en solitario para acabar llegando a meta destacado y colocarse en 8º posición en la general. Sin embargo, más determinante ha sido la arrancada del líder Froome en las rampas más duras de Santo Toribio, un ataque que le ha permitido llegar a meta junto a Contador y Woods y alejar un poco más en la general a Nibali. al que tiene ahora a 1:37.
“Es fantástico -declaraba el vencedor del día-. Es el mejor sitio para ganar una carrera. Este es ya mi octavo año de profesional, así que he tenido que esperar bastante para ganar una carrera. He estado cerca un par de veces y he tenido que trabajar para el equipo, pero en esta Vuelta he tenido la oportunidad de tener un rol libre y hacer mi propia carrera. Esta era la tercera ocasión que entraba en la escapada. Me he ido sintiendo cada vez mejor a medida que avanzaba la etapa y he ido a tope en la subida final. Ya en el segundo puerto he empezado a atacar, porque teníamos mucha ventaja pero la colaboración no era la ideal. Pero era demasiado pronto. Luego, (Alexis) Gougeard se ha marchado en el penúltimo puerto y he salido a su rueda. Teníamos un poco de ventaja con otros corredores, que nos han atrapado en el descenso. Sabía que, en el falso llano, si íbamos a tope, el que se quedara no podría volver. He atacado un par de veces. Alaphilippe estaba a nuestra rueda y decía que no podía dar relevos porque no tenía piernas, pero con él nunca sabes, porque es un gran llegador. Sabía que, si le dejábamos atrás, tenía mi opción. En este tipo de finales lo puedo hacer bastante bien. Al final, me he limitado a poner mi ritmo en los últimos kilómetros”
A la espera de esa última gran cita de La Vuelta en el Angliru el sábado, mañana se vivirá una jornada traicionera, de 153 kilómetros entre Caso y Gijón, en la que el Alto de San Martín esperará al pelotón a 16,6 kilómetros de meta. Una subida corta, pero con rampas durísimas en las que se operará una selección importante. Puede haber sorpresas si los líderes no ruedan atentos.
